Le rocce di porfido ad Arbatax sono rosse a causa di un'intrusione vulcanica di circa 250 milioni di anni fa — l'unico affioramento del suo genere sulla costa orientale della Sardegna. Questa geologia definisce l'intero territorio a nord del porto. Dal Porto di Arbatax, la costa si innalza nel massiccio del Baunei, dove pareti calcaree precipitano per diverse centinaia di metri direttamente in un'acqua che sfuma dal turchese all'inchiostro nel giro della lunghezza di una barca. Non ci sono strade che scendono a valle. Un tour privato in barca ad Arbatax esiste perché l'alternativa è una discesa di quattro ore su sentieri caprai tagliati dai pastori. Quei pastori hanno plasmato il territorio molto prima del turismo. L'entroterra dell'Ogliastra sopra Baunei era terra di pascoli, le sue cale usate come punti di approdo per carbone, bestiame e, durante i decenni più magri, contrabbando. Cala Sisine, Cala Biriala e Cala Luna erano prima approdi di lavoro e poi paesaggi. La Grotta del Bue Marino, verso nord in direzione di Cala Gonone, prende il nome dalla foca monaca che vi si riproduceva fino agli anni '90; le sue gallerie ospitano petroglifi neolitici. Cala Goloritzè, formatasi da una frana nel 1962, è stata dichiarata monumento nazionale nel 1995, e il suo pinnacolo calcareo di 143 metri — l'Aguglia — rimane un punto fermo nelle liste degli scalatori. La protezione è arrivata con le regole piuttosto che con le recinzioni. Gli sbarchi nelle cale più fragili sono limitati, i campi boe sostituiscono le ancore sopra le praterie di Posidonia, e ogni visitatore che arriva via mare contribuisce con una tassa di sbarco ambientale di 3 EUR, pagabile in contanti all'imbarco. Gli operatori dei tour privati in barca ad Arbatax lavorano entro queste quote, motivo per cui le partenze dal porto si concentrano in una stretta finestra mattutina. Ciò che distingue i noleggi barche nel Golfo di Orosei da una crociera costiera altrove è la densità dell'itinerario. In venti miglia nautiche uno skipper può superare un arco carsico, una grotta marina, una spiaggia alla foce di un fiume fiancheggiata da oleandri e la ghiaia bianca di Cala Mariolu, i cui ciottoli i locali chiamano "cicerchie" per la loro somiglianza con i ceci. La costa appartiene al Parco Nazionale del Gennargentu e da anni figura nella lista propositiva dell'UNESCO per l'Italia. I tour privati in barca ad Arbatax, quindi, si leggono meno come visite turistiche e più come un diritto di accesso: un diritto di passaggio noleggiato lungo trenta chilometri di costa che non è mai stata costruita e, con l'attuale designazione, mai lo sarà.